Historicamente, la palabra "burlesque" se refiere a espectáculos teatrales que suelen consistir en historias de parodia. Algunos autores lo consideran descendiente directo de la Comedia dell´arte.
Surgida en el siglo XIX, del music hall y de espectáculos de vaudeville (vodevil), en los comienzos del siglo XX surge el burlesco populista, una mezcla de sátira,perfomance y entretenimiento para adultos, que incluía actuaciones para provocar al público.
En general en el burlesque, los intérpretes, eran mujeres, con exuberantes y coloridos trajes, incluían números de contorsionismo, actuaciones con fuego y strip tease con la música.
El burlesque, nace en Estados Unidos, aunque toma ideas del music hall europeo, que daría lugar posteriormente al cabaret, y que incluye actuaciones de baile, canto, pantomima, magia, strip tease y trasnformismo. Al igual que en el burlesque, inicialmente todos los espectáculos eran realizados por mujeres que a menudo se travestían de hombres.
Posteriormente, y después de la segunda guerra mundial, el show burlesque, se centra basicamente en el strip tease. Con todo este movimiento surgen las llamadas "pin ups", chicas que aparecen en poses sensuales, picaras y eróticas, tanto en postales y calendarios como en revistas para adultos, algunas de las más conocidas son Betty Page, Betty Grable, Lilian Gish, Mae West. En la época dorada de Hollywood algunas actrices también son consideradas pin ups por su actitud como Theda Bara, Jean Harlow, Rita Hayworth, Jane Rusell, Marylin Monroe, Jane Mansfield, Veronica Lake, Sofia Loren, Gina Llolobrigida, Elizabeth Taylor..etc
Actualmente se vive un boom con el llamado Nuevo Burlesque, con Dita Von Tease como artista más representativa.
En nuestro país , aparecen espectáculos basados en el music hall y el burlesque conocidos porpularmente como varietés y posteriormente" revista". Barcelona vive su época de esplendor con la aparición del Molino (1899) ,al que siguieron númerosos teatros del Paralelo. La versión española de las pin up serían artistas como La Bella Dorita, la Bella Otero, y posteriormente las vedettes como Lita Claver "La Maña", Merche Mar, Norma Duval, Bárbara Rey.... En la actualidad la sala Apolo del Paralelo de Barcelona programa un jueves al mes el Tabboo, show 100% burlesque.